Meer dan een eet-café
Meo's is veel meer dan een restaurant; het is al meer dan twintig jaar een knooppunt in de community. Een culturele smeltkroes in Amsterdam West.
Hoe alles begon
We hebben een hele - ijskoude - dag doorgebracht met Shirley, de eigenaresse van Meo's Colosseum, als onderdeel van onze samenwerking met Patta, maar de ontvangst was ontzettend warm. Vanuit de gezelligheid van haar restaurant nam Shirley ons mee op reis, vanaf het punt waar ze begon tot waar ze nu is, en kregen we een kijkje in haar dagelijkse routine. Nadat haar broer Meo was overleden, nam Shirley zijn restaurant over. Verrassend genoeg hield ze niet altijd van koken. Sterker nog, ze was er niet eens goed in.
Nadat ze Meo had verloren, werd ook haar eigen zoon ziek. Voordat hij overleed, deed hij een eenvoudig verzoek - hij verlangde naar huisgemaakt comfortfood van zijn moeder. Dat was een keerpunt. Ze begon te koken en is sindsdien niet meer gestopt.
Thuiskomen. Dat is precies waarom zoveel mensen stamgasten zijn geworden; Shirley's kookkunst herinnert hen aan thuis, aan hun kindertijd en aan hun familie, soms ver weg.
Meo's en Patta
Meo's en Patta sloegen in 2021 de handen ineen en hun samenwerking is een bewijs van jarenlange wederzijdse steun. Patta steunt Meo's op vele manieren, met vertrouwen, waardering en gedeelde betrokkenheid voor lokale initiatieven. Maar wat echt opvalt is hun vriendschap en de moederlijke liefde die Shirley heeft voor de Patta crew.
Vanaf het eerste moment dat het Patta team binnenkwam, vroeg ze niet hoe het met ze ging, maar of ze honger hadden en of ze misschien een broodje biefstuk wilden. Het was precies zoals elke zorgzame moeder of grootmoeder zou doen.
Het begon allemaal met een groente, de antroewa, een Surinaamse groente die lijkt op een kruising tussen een aubergine en een tomaat. Het Patta team werkt altijd laat op donderdag en op een dag zei Gee, (mede-oprichter van Patta): "Ik moet antroewa hebben. Het maakt me niet uit wat jullie bestellen, ik wil graag antroewa eten en Shirley kan dat voor ons koken".
Voor Patta is Meo's Colosseum hun veilige haven, een plek die zoals thuis voelt. Shirley is een stabiele factor in hun leven, dus toen ze hulp nodig had, was Patta er zonder enige aarzeling. Ze snappen het - de waarde van kleine bedrijven met dit soort energie, dit soort eten en een deur die voor iedereen openstaat.
Een dag met Shirley
En, op die ijskoude dag, gingen we met Shirley mee en doken we in haar dagelijkse routine.
Eerste stop: de markt. Shirley gaat altijd naar de Surinaamse markt om verse ingrediënten te halen voor haar gerechten. Heb je je ooit afgevraagd hoe je okra's van topkwaliteit herkent? “Probeer het topje te buigen met je duim, als het stevig is, dan is de okra erg vers”. Nu weet jij het ook. Terwijl we in de 01 langs de kleurrijke kraampjes en winkeltjes cruisen, vertelt Shirley ons wat meer over haar leven, haar moeilijkheden en haar successen. Vorig jaar kreeg ze een 24-uursvergunning van de gemeente Amsterdam en Meo's is nu een van de enige twee restaurants die na sluitingstijd open mogen zijn. Een geweldig resultaat, maar hoe krijgt ze dat voor elkaar? Nou, met een behoorlijk strikt deurbeleid voor lastige types!
Shirley's filosofie?
Volgende halte: de keuken. Hier draait het allemaal om. Om te beginnen bereidt ze heerlijke bakabana (gebakken bakbanaan), waar we van kunnen genieten terwijl we wachten op de noedels, kip en tempeh. Omringd door de geur van verse groenten en specerijen geeft Shirley wat culinaire kunstjes prijs. Het geheime ingrediënt in haar recepten? Liefde. Als je niet met liefde kookt, kun je het net zo goed niet doen. Dat is de enige manier om eten met een ziel te maken. Haar kookkunst zit vol smaak, passie en, je raadt het al; liefde. "Ik kook nooit als ik boos ben" zegt ze “want als je dat wel doet, verpest je de hele chemie van het gerecht."
Shirley's filosofie? Leef in het moment. Geen grote plannen - de toekomst is onbekend en plannen kunnen zomaar in duigen vallen.
Meo's essence
Als je bij Meo's bent, word je meteen omarmd door de trots van de Surinaamse cultuur, die gepaard gaat met een uiterst gastvrije sfeer en openheid voor alle culturen. Je voelt je er echt thuis. Als je weggaat, stap je de deur uit met een hernieuwd gevoel van saamhorigheid, vreugde en natuurlijk een blije maag.